Née dans une famille d’intellectuels, Yang Buwei s’oppose au mariage voulu par ses parents. Elle devient proviseur du lycée Chongshi (réservé aux filles) en 1912 puis poursuit ses études au Japon et obtient, en 1919, un diplôme de médecine à l’université de Tokyo (Tokyo Women’s Medical College). À son retour en Chine, elle crée l’hôpital de Senren (Pékin) où elle est responsable du service d’obstétrique. Elle se marie avec le linguiste Chao Yuen Ren, mais refuse le faste des cérémonies traditionnelles : tous deux pensent que le mariage est une affaire personnelle et non une alliance entre familles. Le couple part aux États-Unis, où Yang Buwei abandonne ses études de médecine pour subvenir aux besoins de la famille et permettre à son mari de parfaire sa formation. À son retour en Chine, elle crée l’entreprise Les Trois Dames, qui promeut l’artisanat des femmes, améliore les services de restauration et de transports pour les professeurs et les étudiants et ouvre une clinique pour la contraception. À partir de 1928, Yang Buwei et son mari mènent ensemble un travail de terrain sur les langues locales et folkloriques. Elle recueille notamment des recettes de cuisine et publie alors How to Cook and Eat in Chinese (1945). Ce livre, traduit dans plus de 20 langues, est d’un grand intérêt selon l’anthropologue américaine Janet Theophano, qui considère que la cuisine chinoise est une composante de la mémoire culturelle collective. Résidant aux États-Unis depuis 1938, elle publie son autobiographie (1947) et l’histoire de sa vie maritale (1972). Elle écrit également sur les changements intervenus dans l’histoire des femmes chinoises. L’une de ses quatre filles, Rulan Chao Pian, est le premier professeur américain d’origine chinoise à l’université de Harvard.
YUAN LILI
