Au
XXe siècle, rares étaient les femmes américaines à avoir pratiqué l’architecture dans une agence leur appartenant et qu’elles dirigeaient seules ; Margaret Helfand était de celles-là. Après des études d’histoire de l’art au Swarthmore College de Pennsylvanie, elle termine en 1969 un premier cycle à l’université Berkeley de Californie. Un an plus tard, elle entre à l’Architectural Association de Londres et suit des cours à l’International Institute of Design. En 1973, elle retourne aux États-Unis pour terminer sa maîtrise en architecture à Berkeley. Au début des années 1970, elle travaille pour diverses agences californiennes et new-yorkaises, avant de rejoindre en 1976 Marcel Breuer à New York, dont elle devint la première associée féminine. En 1981, elle ouvre sa propre agence, dans laquelle elle explore et développe une conception architecturale où les formes élémentaires, les matériaux naturels et l’intégration de l’édifice dans le paysage jouent un rôle essentiel. Sa passion pour la construction et sa quête d’une élégante simplification lui valent un grand respect et de nombreuses commandes. Elle a souvent travaillé en collaboration. Parmi ses réalisations les plus connues, mentionnons le Kohlberg Hall et le département de science du Swarthmore College,
l’immeuble de l’Automated Trading Desk à Mount Pleasant, en Caroline du Sud,
des bureaux pour les rédactions de New York et de Chicago du magazine culturel
Time Out Magazine et la rénovation de l’école new-yorkaise Friends Seminary. En 1998, elle devient membre associé de l’AIA (Institut des architectes américains), puis présidente de sa section new-yorkaise en 2001. En 2002, elle remporte le prestigieux prix de Rome délivré par l’Académie américaine. Après son décès, son cabinet d’architecture poursuit une activité sous le nom de Tinmouth Chang Architects.
Monica PENICK
