Née dans une famille juive très pauvre, originaire de Pologne, orpheline d’un père rabbin à 10 ans, Ada Yonath peut cependant, soutenue par sa famille, poursuivre ses études, dans les conditions pénibles des étudiants contraints d’effectuer toutes sortes de travaux pour subsister. Le goût qu’elle manifeste dès l’enfance pour la compréhension des mécanismes naturels et l’admiration qu’elle porte à
Marie Curie* la poussent à faire des études scientifiques. En 1964, elle obtient une maîtrise de biochimie et, en 1968, un doctorat de l’institut Weizmann des sciences, près de Tel-Aviv. Elle étudie également à l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT) et à la Carnegie Mellon University. En 1970, elle crée le premier laboratoire de cristallographie des protéines en Israël. Dix ans plus tard, la jeune scientifique décide, malgré le scepticisme de ses collègues, de décoder le mécanisme de l’action des ribosomes. Elle découvre que ces petites structures, présentes dans toutes les cellules vivantes ainsi que dans les mitochondries, fonctionnent comme de véritables « usines à protéines des cellules ». En traduisant les informations portées par les gènes, elles assemblent les acides aminés pour former les protéines correspondantes. Le travail d’A. Yonath touche ainsi à la caractérisation de la vie car, sans les ribosomes, le support d’hérédité qu’est l’ADN ne pourrait s’exprimer. Entre autres prix et distinctions, elle reçoit le prix L’Oréal-Unesco 2008 pour les femmes et la science. Le prix Nobel de Chimie lui est décerné conjointement avec les chercheurs américains Venkatraman Ramakrishnan et Thomas Steitz pour leurs travaux sur « la structure et la fonction du ribosome », dont ils ont établi la carte détaillée et pour avoir ainsi ouvert la voie à de nouveaux antibiotiques. Quatrième femme prix Nobel de chimie et neuvième prix Nobel israélien, A. Yonath s’est engagée depuis le début dans le projet d’ouverture en Jordanie, en 2015, de Sésame, premier synchrotron du Moyen-Orient, qui réunit la Turquie, Chypre, Israël, la Palestine, la Jordanie, l’Iran, le Bahreïn et le Pakistan.
Nicole CASANOVA
