Ann Yearsley lisait Edward Young et Milton mais, mariée en 1774 à un paysan pauvre, elle peinait à élever leurs six enfants. Hannah More*, « bas-bleu » et cœur généreux, l’ayant rencontrée au cours du terrible hiver 1783-1784, usa de ses connaissances aristocratiques, dont Elizabeth Montagu*, pour faire publier par souscription Poems on Several Occasions (1785). Le succès fut immédiat : ces poèmes comiques, tragiques, religieux apportèrent argent et célébrité à « Lactilla », encore surnommée « la laitière-poétesse de Bristol », mais ils devinrent aussi une pomme de discorde lorsque H. More figea les profits dans un fonds pour empêcher le mari de les dilapider. A. Yearsley les récupéra finalement et fit paraître Poems on Various Subjects en 1787, sous l’égide du 4e comte de Bristol. D’autres écrits suivirent : poèmes (The Rural Lyre, 1796), pièces (Earl Goodwin fut jouée en 1789) et un roman (The Royal Captives, 1795). En 1793, elle ouvrit à Bristol une circulating library, l’ancêtre du Bibliobus, s’assurant ainsi des revenus jusqu’en 1803.
Françoise LAPRAZ SEVERINO
