Parallèlement à de brillantes études de chimie et de mathématiques à l’université du Nebraska, Barbara Hendricks étudie le chant avec la grande soprano russo-américaine Jennie Tourel à la Juilliard School de New York. Voix bien timbrée et charmante, elle est l’une des cantatrices les plus populaires. Elle le doit en partie pour s’être personnellement engagée dans l’action caritative, particulièrement comme ambassadrice itinérante depuis 1987 du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés, et comme bénévole, notamment dans les loges maçonniques. En 1994, elle interpète avec 10 000 enfants sur le Champ-de-Mars à Paris la
Chanson de Sarajevo contre la guerre en Bosnie. Elle fait ses débuts en 1976 à San Francisco dans
Le Couronnement de Poppée de Monteverdi. La même année, elle chante
Orfeo du même compositeur, tandis que le Festival de Glyndebourne lui confie le rôle de Marcelline dans
Fidelio de Beethoven. En 1977, elle s’installe en Europe. L’année suivante, elle est Suzanne des
Noces de Figaro de Mozart à Berlin, puis chante Gilda dans
Rigoletto de Verdi aux Chorégies d’Orange et Pamina dans
La Flûte enchantée de Mozart au Festival de Salzbourg. En 1982, elle fait ses débuts à l’Opéra de Paris dans le rôle de Juliette dans
Roméo et Juliette de Gounod, avant d’y chanter Suzanne des
Noces de Figaro. À l’Opéra de Vienne, elle est Sophie du
Chevalier à la rose de Strauss. C’est dans ces deux personnages qu’elle est invitée pour la première fois au Metropolitan Opera de New York en 1986 et à la Scala de Milan en 1987, année où elle est Mimi dans le film de Luigi Comencini,
La Bohème. En 1998, elle est Liù pour la première chinoise de
Turandot de Puccini donnée dans la Cité interdite de Pékin sous la direction de Zubin Mehta et dans une mise en scène de Zhang Yimou. La ville d’Orange, dans le Vaucluse, où elle s’est souvent produite dans le cadre des Chorégies, a donné son nom à un collège. En novembre 2010, Barbara Hendricks a publié son autobiographie,
Ma voie : mémoires aux éditions Les Arènes.
Bruno SERROU
