Charlotte Brontë est la troisième fille de Patrick Brontë, pasteur de Haworth, et de Maria Branwell, qui disparaît très tôt, laissant six enfants à la charge de leur père et de Miss Branwell, tante aux stricts principes méthodistes. Comme ses aînées, Maria et Elizabeth, qui y mourront, Charlotte est envoyée à Cowan Bridge, « modèle » de Lowood dans Jane Eyre, mais n’y reste que peu de temps. S’il n’y avait guère de place pour le jeu au presbytère, la lecture y était en revanche largement encouragée, et, par émulation, le goût d’écrire. Les trois sœurs, secondées du frère Patrick (qui sombrera vite dans l’alcoolisme), s’adonnent à l’écriture. Charlotte et Patrick inventent le royaume d’Angria, Emily et Anne celui de Gondal. Ces sagas brontéennes, connues sous le nom de Juvenilia, sont les seuls témoins des ressemblances entre le frère et les sœurs, et on y trouve en germe les thèmes et les personnages de la fiction ultérieure. L’imagination y règne en maîtresse, créant des scènes « irréelles » dans un monde de romance, d’aventures et de passion qui n’est pas sans évoquer celui de Walter Scott, pour lequel Charlotte professe une grande admiration. Son autre influence est celle des écrivains gothiques et romantiques, dont Byron, patente dans Jane Eyre et Villette. C. Brontë passe aussi deux ans à Bruxelles, séjour dont elle s’inspire dans Villette (1853) ; elle s’éprend de Constantin Héger, l’époux de la directrice de l’établissement, qui ne répondra jamais à ses sentiments, contrairement à Paul Emmanuel, le héros du roman. De retour à Haworth, Charlotte envisage d’ouvrir une école avec ses sœurs, mais le projet échoue et elle se tourne (ou se retourne) vers l’écriture. C’est sur son insistance que paraissent en 1846 les poèmes d’Acton, Currer et Ellis Bell, les pseudonymes masculins ou androgynes des trois sœurs, et trois romans en 1847 : Les Hauts de Hurlevent et Agnes Grey, puis Jane Eyre (Le Professeur, jugé ennuyeux, ayant été rejeté). Le succès de Jane Eyre (écrit en quelques semaines, au chevet de son père, opéré des yeux) est immédiat, en dépit de ses aspects scandaleux pour l’époque. C. Brontë publiera ensuite Shirley en 1849, roman historique qui a pour toile de fond les émeutes dans l’industrie textile du Yorkshire au début du XIXe siècle. Le Professeur ne paraît qu’en 1857, soit deux ans après la mort de Charlotte, qui survient peu de temps après son mariage avec le révérend Arthur Bell Nicholls.
Claire BAZIN
