Harriet Backer appartient à la génération d’artistes fondateurs du mouvement norvégien national romantique. À Christiania (aujourd’hui Oslo), elle suit les cours de l’école de peinture du paysagiste Johann Fredrik Eckersberg, de 1860 à 1862, puis étudie ensuite à Munich, de 1874 à 1878, auprès d’Eilif Peterssen. De 1878 à 1888, dans l’école parisienne de Madame Trélat de Vigny, elle devient l’élève des peintres Jean Léon Gérôme, Léon Bonnat et Jules Bastien-Lepage. Libérant peu à peu sa couleur, elle s’attache à rendre les effets de lumière dans les scènes d’intérieur. Lors de ses débuts, au Salon de 1880, son tableau Solitude (1878-1880) reçoit un très bon accueil de la critique. Les recherches chromatiques impressionnistes l’inspirent pour un nouveau rendu de la lumière dans ses scènes d’intérieurs (Blått interiør, « intérieur bleu », 1883). Elle passe l’été 1886 en Norvège et se joint, avec Kitty Lange Kielland*, dont elle fut très proche durant toute sa vie, à la petite colonie d’artistes, fondée par Christian Skredsvig, réunis dans la ferme de Fleskum à Bærum. À l’Exposition universelle de 1889, son tableau Chez moi (1887) obtient une médaille d’argent. En 1888, elle rentre définitivement en Norvège, où elle dirige une école de peinture (1892-1910) qui connaît un grand succès. La peinture norvégienne se caractérise alors par ses recherches sur le rendu pictural de l’atmosphère ; la peintre développe dans ce contexte un type de peinture qu’elle qualifie de « plein air d’intérieur » (Ved lampelys, « à la lumière de la lampe », 1890). Jusqu’en 1914, elle multiplie les vues d’intérieurs d’église ou les représentations de paysans. Barnedåp i Tanum kirke (« baptême à l’église de Tanum », 1892), dont la composition audacieuse se construit sur une étonnante perspective, constitue à ce titre l’un des chefs-d’œuvres de la peinture norvégienne de cette époque. L’artiste s’attache également à rendre l’intimité d’intérieurs plus bourgeois, représentant par exemple sa sœur Agathe Backer-Grøndahl (1847-1907), concertiste et compositrice, au piano. Après 1900, sa peinture se modernise : ses intérieurs sont souvent représentés sans personnages, ses paysages et ses natures mortes témoignent de l’influence de Paul Cézanne. Sa première exposition personnelle a lieu à Christiania en 1907.
Guénola STORK
