Ayant étudié les lettres à la Sorbonne, Josette Rey-Debove soutient une thèse de troisième cycle intitulée Études linguistique et sémiotique des dictionnaires français contemporains (1971). Sa thèse d’État porte sur le métalangage, qu’elle cherche à caractériser historiographiquement et épistémologiquement, et dont elle a renouvelé l’étude. Comme son futur époux Alain Rey, elle est engagée par Paul Robert en tant que rédactrice du Dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française (paru en 1964), plus connu sous le nom de Grand Robert. Elle est ensuite la cheville ouvrière du Petit Robert (1967), préfacé par A. Rey. Puis elle réalise le Robert méthodique (1982), dont l’enjeu est de faire apparaître l’organisation et la construction du lexique français, à partir des éléments qui composent les mots, en croisant forme et sens, et en regroupant, autour d’un élément ou d’un mot simple, les mots construits qui en dépendent. À partir de 2002, elle ouvre un séminaire de lexicologie à l’EHESS. Parallèlement, elle participe à des commissions de réflexion sur le vocabulaire et son évolution, en France (sur la féminisation du vocabulaire au ministère des Droits de la femme entre 1984 et 1985) ou au Canada (Office québécois de la langue française sur la terminologie, la néologie et la méthodologie du travail terminologique), et a toujours milité en faveur de la féminisation du français.
Thomas VERJANS
