Enfant, Kaija Saariaho apprend le violon, le piano et l’orgue. Élève de Paavo Heininen à l’académie Sibelius d’Helsinki (1976-1980), elle découvre la musique de Gérard Grisey et Tristan Murail aux cours de Darmstadt en 1980, laquelle lui ouvre les horizons du langage spectral. À la Musikhochschule de Fribourg-en-Brisgau (1981-1983), elle étudie auprès de Klaus Huber et Brian Ferneyhough. Venue à Paris en 1982 pour travailler l’informatique musicale à l’Ircam, elle s’y installe et se marie avec Jean-Baptiste Barrière, lui-même compositeur alors en poste...
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