Venue au monde à Algiers, bourgade sans âme, au milieu d’une très nombreuse fratrie, dont plusieurs enfants mourront jeunes, Memphis Minnie choisit très tôt de cheminer dans la campagne et jouer de la guitare, offerte par son père. Elle suit un temps des caravanes, des cirques, avec les légendaires Ringling Brothers, chante sur Beale Street à Memphis, où elle rencontre le musicien Kansas Joe McCoy, qu’elle épouse. Elle voyage, s’installe à La Nouvelle-Orléans, écrit avec son mari le morceau qui la fera connaître, Bumble Bee Blues. Malgré la Grande Dépression, le couple connaît le succès. La jeune artiste divorce, reprend la route, crée, dans un univers très masculin, un blues plein d’énergie à base de country. Elle poursuit la tradition des grandes chanteuses classiques – Bessie Smith*, Ma Rainey – à qui elle rend d’ailleurs hommage dans une chanson éponyme, enregistrée en 1939, quelques mois après la mort de la pionnière du blues. Memphis Minnie s’est souvent révélée une excellente compositrice, et c’est en 1941 qu’elle entre dans l’histoire, avec le très érotique Me and My Chauffeur Blues. Elle passe les douze dernières années de sa vie dans la maladie et l’oubli.
Stéphane KOECHLIN
