Née au Portugal près de Porto, Maria Ruth dos Santos Escobar émigre au Brésil avec sa mère en 1951. Mariée avec le philosophe et dramaturge Carlos Henrique Escobar, elle l’accompagne en France où elle prend des cours d’interprétation théâtrale. De retour au Brésil, elle crée sa première compagnie, A novo teatro (« le théâtre nouveau »), au début des années 1960. En 1964, elle monte une troupe ambulante, le Teatro popular nacional (« théâtre populaire national ») pour présenter de grands auteurs brésiliens dans les quartiers populaires de São Paulo. Un an plus tard, elle inaugure son théâtre construit dans le quartier...
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