Axell est l’une des rares représentantes du pop art en Europe. Née dans une famille bourgeoise, elle reçoit une éducation catholique à l’Institut des dames de Marie, qui la dégoûtera à tout jamais de la morale chrétienne. En 1953, elle suit des cours de céramique à l’École des beaux-arts de Namur, puis entre au Conservatoire d’art dramatique de Bruxelles. Elle abandonne son métier de comédienne en 1963 pour se consacrer entièrement à la peinture, et reçoit les conseils de Magritte. Influencée par la création des artistes new-yorkais des années 1960, Jim Dine, Andy Warhol, Marisol*, elle se tourne vers le pop art et explore de nouveaux matériaux plastiques qu’elle découpe, superpose, jouant avec les reliefs et les transparences. Son travail est profondément marqué par les événements politiques et sociaux des années 1960, la guerre du Vietnam, le mouvement des Black Panthers, mais surtout la libération sexuelle de la femme. C’est à travers le corps de la femme, et avant tout le sien, celui d’une femme engagée et libre, qu’elle exprime, dans un feu d’artifice de couleurs vives, une sensualité à la limite de l’érotisme. En 1966, sa série Érotomobiles, traitant du rapport de la femme à l’automobile, reçoit une mention au prix de la Jeune Peinture belge, première reconnaissance « officielle ». L’année suivante, le palais des Beaux-Arts de Bruxelles lui consacre une première exposition personnelle. En 1969, le critique d’art Pierre Restany expose son travail (Pierre et les opalines) à la galerie Templon à Paris et compare son travail à celui de Niki de Saint Phalle*, Yayoi Kusama* ou Marisol : « Ces femmes vivent leur révolution sexuelle en vraies femmes. Elles en tirent les conséquences directes et normales : l’initiative change de camp. » En 1972, Axell exprime l’érotisme du corps masculin avec une série d’œuvres autour du mythe de Tarzan. Ce sera sa dernière série : elle meurt à l’âge de 37 ans dans un accident de voiture.
Nathalie ERNOULT
Consultez cet article illustré sur le site d’Archives of Women Artists, Research and Exhibitions
